Las proteínas

son la esencia de la vida; todas las células están compuestas principalmente de proteína. Los niños las necesitan en gran cantidad para crecer y los adultos para mantener el constante proceso de reposición celular. La única forma de aportar proteínas al organismo es mediante los alimentos.
Todas las proteínas están compuestas por aminoácidos, de los que hay unos 20 tipos diferentes. Durante la digestión, la proteína que contienen los alimentos se descompone en los distintos aminoácidos, que luego pasan al torrente sanguíneo que los distribuye por todo el cuerpo donde se acumulan. Algunas proteínas carecen de uno o dos de los 20 tipos de aminoácidos, pero no por ello dejan de ser proteína. De todos modos, esto no tiene demasiada importancia porque el cuerpo es capaz de compensar la carencia de dichos aminoácidos componiéndolos a partir de otros más abundantes. Pero hay ocho aminoácidos que el cuerpo no puede producir: los llamados aminoácidos esenciales.
Las proteínas de gran valor nutritivo son las que contienen los aminoácidos esenciales en la cantidad que requiere el organismo, más una generosa cantidad de los no esenciales. Estas son las proteínas de origen animal, como las de los huevos, leche, queso, carne y pescado.
Las proteínas de bajo valor nutritivo suelen carecer o ser escasas de alguno de los aminoácidos esenciales. Estas son las de origen vegetal, como las que contienen el pan, los cereales de desayuno, los espaguetis y otras pastas, las alubias, lentejas, guisantes y los frutos secos. En el gráfico se indican los alimentos ricos en proteínas.

El equilibrio proteínico

Al combinar distintos alimentos se mantiene un valor nutritivo adecuado. Por ejemplo: la proteína de origen cereal del pan y las pastas, es de bajo valor nutritivo poique contiene muy poca cantidad del aminoácido esencial llamado lisina, pero las lentejas, alubias y frutos secos contienen abundante lisina, de modo que, combinando una proteína cereal, como el pan, con una proteína leguminosa, como las alubias, se obtiene una mezcla de proteínas de alta calidad.
Es mucho más económico aportar proteínas de gran valor nutritivo combinando dos tipos de alimentos, que obtenerlas directamente de proteína animal.

Consumo de proteínas

Asegurarse la dosis suficiente de proteínas no es caro ni difícil. Los habitantes de los países desarrollados ingieren más proteína de la que necesitan. Por regla general hay que intentar que la ingestión de proteína no quede por debajo de 50 g. al día. Esta es la cantidad que se obtiene comiendo 2 platos que contengan predominantemente carne, queso o huevos, combinados con otros platos más pobres en proteína.
Comer más proteína de la necesaria no hace a nadie más fuerte ni más sano, porque el cuerpo no conserva el sobrante. Si se come más de la necesaria el superávit se convierte en energía y si esa energía no se consume, el cuerpo la almacena en forma de grasa.